Главная особенность, отличающая черепах от прочих рептилий, — это панцирь. Он представляет собой кость, составляющую единое целое со скелетом, и покрывает как спину, так и брюхо. Дополнительную защиту обеспечивают толстые роговые бляшки, покрывающие панцирь. При опасности большинство черепах способно втягивать голову и шею под панцирь. У черепах нет зубов. Вместо них во рту имеются острые роговые пластинки, напоминающие клюв. В основном черепахи растительноядные, хотя несколько видов являются хищниками.

У наземных черепах ноги чешуйчатые, короткие, с толстыми пальцами. Передвигаются по суше они очень медленно. У большинства водных черепах на ногах есть перепонки, но некоторые океанские черепахи проводят в воде так много времени, что их ноги превратились в ласты, позволяющие быстро плавать. Все черепахи откладывают яйца на суше. Большие морские черепахи за один раз могут отложить свыше ста яиц и каждый год возвращаются на тот же берег. Они роют ямки в песке, откладывают яйца, а затем возвращаются в воду. Вылупившиеся черепашки должны сами выбраться на поверхность. Множество новорождённых черепашек становится добычей хищников, не успев преодолеть прибрежную полосу песка и добраться до моря.